Die Tesla-Ingenieure waren die ersten, die jemals versuchten, Hunderte von Lithium-Ionen-Batterien parallel zu schalten, also wurde Tesla damit zur Speerspitze der technischen Entwicklung.
Das Problem der Brennbarkeit
Unter anderem überlegten die Ingenieure, wie sich die Hitze abführen
lässt und wie der Spannungsfluss aussieht, wenn man 70 Batterien mit
Superkleber zu einem Block verbindet.
Jeweils zehn dieser Blöcke wurden dann zusammengeschaltet, um verschiedene Kühlungsarten mit Luft oder Wasser zu testen.
Ein fahrbarer Prototyp
Als ein funktionierendes Batteriepack entwickelt war, verlängerten die Ingenieure die Elise-Karosserie um 12 Zentimeter und hoben die Akkus mit einem Kran ins Heck des Autos, wo vorher der Motor war. Ernsthaft begannen diese Arbeiten am 18. Oktober 2004.
Und schon am 25. Januar 2005, also bemerkenswert bald, hatten 18 Menschen
ein vollkommen neuartiges Auto fertiggestellt, das sogar herumfahren
konnte.
An diesem Tag gab es bei Tesla ein Treffen des Board of Directors
und Musk probierte das Auto gleich aus. Er war zufrieden genug damit,
um mehr Geld zur Verfügung zu stellen: Als Tesla weitere 13 Millionen
Dollar Kapital aufnahm, war er mit 9 Millionen Dollar dabei. Der Plan war
jetzt, den Roadster Anfang 2006 an die Kunden auszuliefern.
Die große Schwäche
Ein paar Monate später war schon das zweite Exemplar fertig und die Tesla-Ingenieure entschieden, dass es Zeit wurde, sich mit einer potenziell verheerenden Schwäche ihres Fahrzeugs zu beschäftigen.
Am 4. Juli 2005 feierten sie bei Eberhard in Woodside den Unabhängigkeitstag und
kamen zu dem Schluss, dass sich dieser Moment so gut wie jeder andere
dafür eignete, auszuprobieren, was passiert, wenn die Batterien des Roadster in Brand geraten.
Die große Explosion
Jemand klebte 20 der Batterien zusammen, schob einen Heizdraht in das Bündel und schaltete den Strom an. “Es ging hoch wie ein Silvesterfeuerwerk “, berichtet Lyons. Statt 20 Batterien sollte der Roadster fast 7000 haben und der Gedanke an eine Explosion dieser Größenordnung machte den Ingenieuren große Sorgen.
Einer der Vorteile von Elektroautos sollte sein, dass sie Schluss mit einer brennbaren Flüssigkeit im Tank und ständigen Explosionen im Motor machen würden.
Dass reiche Menschen viel Geld für eine noch gefährlichere Lösung bezahlen würden, erschien jedoch unwahrscheinlich.
Was wäre wenn
Eine frühe Alptraumvorstellung für das Tesla-Team war, dass eine reiche und berühmte Person in einen von ihrem Auto ausgelösten Brand geraten könnte. “Es war einer von diesen ›Oh Scheiße‹-Momenten. Wir waren wirklich ernüchtert”,
sagt Lyons.
Tesla richtete eine sechsköpfige Arbeitsgruppe ein, die sich um das Batterieproblem kümmern sollte. Ihre Mitglieder wurden von allen anderen
Aufgaben befreit und bekamen Geld für Experimente. Bald gab es die
ersten Explosionen im Tesla-Hauptquartier, in Zeitlupe gefilmt von den
Ingenieuren.
Sie sprengten tausende von Batterien
Als sich die Vernunft zurückmeldete, wurden diese Untersuchungen in ein von der Feuerwehr betriebenes Sprenggebiet hinter einem Umspannwerk verlegt. Mit jeder Explosion lernten die Mitarbeiter von Tesla mehr über das Innenleben der Batterien. Sie entwickelten Methoden dafür, sie so anzuordnen, dass sich Brände nicht von einer Batterie
zur nächsten ausbreiten, und erdachten weitere Tricks zur Verhinderung
von Explosionen.
Tausende von Batterien wurden dabei gesprengt, doch es war den Aufwand wert. Natürlich war man noch in einem frühen Stadium, doch Tesla stand kurz davor, eine Batterietechnologie zu erfinden, die das Unternehmen auf Jahre von der Konkurrenz abheben und sich zu einem seiner großen Wettbewerbsvorteile entwickeln sollte.
Ein eigener Stil
Der frühe Erfolg mit den zwei Prototypen und die technischen Durchbrüche bei den Batterien und anderen Komponenten stärkten das Selbstvertrauen bei Tesla. Es wurde Zeit, dem Auto einen eigenen Stempel aufzudrücken.
“Anfangs wollten wir nur so viel verändern, wie unbedingt nötig
war, um dem Auto einen anderen Stil zu geben als dem Lotus”, berichtet
Tarpenning. “Irgendwann aber sagten Elon und der Rest des Board: ›Ihr
habt nur eine Chance. Das Auto muss den Kunden gefallen und der Lotus
reicht dafür einfach nicht aus.‹”
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